Габриэль Шанель (1883-1971) родилась в тихой французской сельской местности Оверни, недалеко от города Сомюра. Ее мать рано умерла, а отец обзавелся новой семьей, поэтому тяжелые годы детства и юности Габриэль Шанель не любила вспоминать. Сиротский приют, школа при женской обители в Муляне наложили определенный отпечаток на характер девочки. Габриэль Шанель стала замкнутой, постоянно чувствовала себя одинокой. Заметив в прилежной девушке интерес к шитью, монахини научили ее этому ремеслу, что позволило ей в дальнейшем работать в ателье, которое многие называли «царством шелка, кружев и тесьмы». Природный вкус, безукоризненное чувство гармонии, безудержная фантазия помогли Габриэль Шанель, молоденькой 20-летней белошвейке, выделиться среди работниц ателье. Габриэль Шанель не гнушалась никакой работы. Ею всегда руководил девиз: «Не быть должной никому и ни в чем». Она перепробовала много занятий: гадание на картах, танцовщица, певица в кафе-шантане, которое пользовалось популярностью у горожан, особенно у молодых военных, расквартированных в городке. Здесь Габриэль Шанель получила свое прозвище Ко-ко, которое стало ее вторым именем на всю жизнь. Существует несколько версий, рассказывающих о том, как появилось это прозвище. Одни утверждают, что так ее называл в детстве отец; другие считают, что оно произошло от слов популярной песенки «Ко-ко-ри-ко», которую она пела. В свободное от выступлений время Габриэль Шанель торговала водой, позировала натурщицей в рисовальных классах. Мадемуазель Шанель (как ее стали называть) вошла в историю моды как модельер-парфюмер, создавшая кроме стильных шляп, костюмов, маленького черного платьица, пляжной пижамы, короткой стрижки и изысканной бижутерии необыкновенные парфюмерные шедевры, среди которых духи «Chanel № 5».
Создание этих духов в 1921 году окутано легендой. Их название так же необычно, как и все, связанное с жизнью и творчеством Шанель. Предполагалось, что формула духов была составлена парфюмером Эрнестом Бо (ранее работавшим в Санкт-Петербурге на фабрике Альфонса Ралле) для фирмы «Coty», но из-за большой затраты средств на производство была отложена. Тогда парфюмер предложил свое изобретение Габриэль Шанель, и та дала согласие. Сам Эрнест Бо любил рассказывать эту историю по-другому: «Мадемуазель Шанель давно уже попросила меня создать для нее духи. Я показал ей несколько серий. Она выбрала номер пять». Габриэль Шанель же высказывалась об этом по-своему: «Я представляю коллекцию платьев пятого числа пятого месяца, то есть в мае. Значит, дадим духам номер пять. Это число принесет нам удачу». Духи принесли Шанель большую прибыль (около 1 5 млн долларов) еще при жизни. До настоящего времени они считаются самыми популярными духами во всем мире.
Швейная индустрия США чуть не понесла крупные убытки, когда секс-символ Америки, самая женственная актриса Голливуда Мэрилин Монро в своем ответе корреспондентам сказала, что ее ночной туалет составляют несколько капель духов «Chanel № 5». Запахи ялан-ялана, жасмина, майской розы навсегда связаны с обликом этой рано ушедшей красавицы.
Шанель первая ввела в моду легкие цветочные ароматы, которые хорошо сочетались с фасонами создаваемых ею туалетов. 1920-е годы считаются золотым веком Ко-ко Шанель, символом которой стали духи «Chanel № 5», покорившие мир.
В 1920-е годы Габриэль Шанель создала свой стиль в одежде, отличающийся просто той, естественностью и элегантностью, что сделало ее законодательницей моды в Париже. Простота ее линий была признана самой большой революцией в мире женской моды всего XX века.
Внешний вид мадемуазель Шанель стал образцом для подражания, она ввела в моду загар, который ранее считался признаком дурного тона. Загар (след тропического солнца в морских путешествиях) стал популярным среди женщин круглый год.
Случайность привела к появлению короткой стрижки. Коко собиралась в театр, но взорвалась спиртовка, на которой нагревались щипцы для завивки, и прическа из длинных волос не удалась. Коко не растерялась и большими ножницами отрезала пряди волос. Надев мужскую шляпу с большими полями, подошедшую к получившейся прическе, она ввела ее в женскую моду.
Позже она рискнула появиться в обществе в строгом костюме, дополнив блузку мужским галстуком и надев на голову шляпу, напоминавшую мужской котелок. Этот новый образ сначала ошеломил женщин, но постепенно был принят ими.
Создавая русскую коллекцию. Шанель искусно выполнила все модели а-ля рюс: ее вышивки, меховые отделки, шубы, напоминавшие боярские, головные уборы, по силуэту повторявшие маковки православных соборов, поразили парижан.
Обладая чувством гармонии, Габриель Шанель умела придать каждой новой коллекции неповторимый шарм. Костюмы ее фирмы носили с большим удовольствием и миллионерши, и простые продавщицы. Создавая модели для работающих женщин, она любила повторять, что «только тогда, когда вижу созданную мною одежду на конторских служащих, я считаю ее удавшейся».
Простота и удобство были главными для Шанель даже тогда, когда она создавала дорогие туалеты.
